Проблемы охраны окружающей среды традиционно относят к области экологии. Однако биологическое происхождение экологии как науки накладывает определенный отпечаток на восприятие этого термина различными специалистами. В частности, широкая публика и специалисты немедицинского профиля включают в сферу экологических проблем и вопросы охраны здоровья человека. А медики, говоря об экологии, в первую очередь подразумевают влияние антропогенной деятельности на живую природу, отделяя его от медицинских проблем охраны окружающей среды: эти проблемы в отечественной медицинской науке традиционно выделены в особый раздел, называемый гигиеной, которая занимается средой обитания человека, то есть условиями его труда, быта и отдыха.